L’encens dans la liturgie chrétienne
L’encens est un symbole biblique et liturgique majeur. Sa fumée parfumée qui s’élève évoque la prière du peuple de Dieu montant vers le ciel, la sanctification des personnes et des choses, ainsi que le respect dû au mystère célébré.
Signification biblique
- Prière qui monte vers Dieu : « Que ma prière s’élève devant toi comme l’encens » (Ps 140, 2 Vulg.; Ps 141, 2).
- Culte céleste : dans l’Apocalypse, les anges offrent « l’encens, qui représente les prières des saints » (Ap 5, 8 ; 8, 3-4).
- Racines vétérotestamentaires : l’encens faisait partie du culte au Temple (Ex 30), comme offrande agréable à Dieu.
- Épiphanie : l’encens, présent offert par les mages, reconnaît la divinité du Christ (Mt 2, 11).
Sens spirituel
- Prière et adoration : la fumée symbolise la prière de l’Église qui s’élève vers Dieu.
- Purification : l’encens exprime le désir de pureté du cœur et la sanctification des lieux et des personnes.
- Respect et vénération : on encense ce qui est signe de la présence de Dieu (l’autel, l’Évangile, l’Eucharistie), ainsi que le peuple de Dieu appelé à la sainteté.
Les objets et leur usage
- Encensoir (thurible) : récipient suspendu à des chaînes pour brûler l’encens sur des braises.
- Navette : petit contenant avec cuiller, pour déposer les grains d’encens dans l’encensoir.
- Charbons : allumés puis déposés dans l’encensoir avant l’ajout de l’encens.
Geste : le célébrant impose l’encens, puis encense par de lents balancements ou des impulsions. Le diacre ou un servant peut tenir l’encensoir et présenter la navette.
Quand encense-t-on ?
L’encens est facultatif mais recommandé lors des célébrations plus solennelles. On encense notamment :
- L’autel et la croix au début de la messe.
- Le livre de l’Évangile avant la proclamation.
- Les offrandes au moment de la préparation des dons, puis l’autel, le prêtre, les fidèles (selon l’usage local et les rubriques).
- Le Saint-Sacrement lors des expositions, processions et bénédictions eucharistiques.
- Le cierge pascal au temps pascal, les reliques, l’icône ou la statue lors de certaines fêtes.
- Les défunts aux funérailles (cercueil, urne), en signe de respect et de prière d’espérance.
Que signifie l’acte d’encenser ?
- Pour Dieu : adoration et action de grâce.
- Pour la Parole de Dieu (Évangile) : accueil respectueux du Christ qui parle à son peuple.
- Pour les offrandes : prière de sanctification en vue de l’Eucharistie.
- Pour les personnes : dignité baptismale des fidèles, participation au sacerdoce du Christ.
- Pour les défunts : honneur rendu au corps, temple de l’Esprit, et prière pour leur entrée dans la paix.
Matières et parfums
- Encens naturel : résine d’arbres (oliban/frankincense, myrrhe, benjoin), parfois mélangée à des essences aromatiques.
- Formes : grains, bâtons, larmes, pastilles. Les mélanges varient selon les maisons d’abbaye ou artisans.
- Choix pastoral : un parfum sobre et non irritant favorise la prière et tient compte des personnes sensibles.
Conseils pratiques pour la sacristie
- Préparation : allumer le charbon quelques minutes avant la procession d’entrée pour obtenir des braises bien rouges.
- Imposition : déposer une petite quantité d’encens au moment opportun; renouveler si nécessaire.
- Sécurité : manipuler l’encensoir avec soin, vérifier la stabilité du couvercle et l’éloignement des tissus; aérer si besoin.
- Entretien : vider les cendres après usage, nettoyer régulièrement l’encensoir et la navette.
Questions fréquentes
L’encens est-il obligatoire à la messe ?
Non. Il est facultatif, mais recommandé pour marquer la solennité des grandes fêtes, des célébrations dominicales importantes, des processions et des funérailles.
Qui peut encenser ?
Le prêtre ou le diacre encense ce qui requiert la plus haute vénération; un acolyte institué ou un servant peut encenser l’assemblée et accompagner les rites.
Que faire en cas de personnes sensibles à la fumée ?
Utiliser peu d’encens, privilégier des mélanges doux, veiller à une bonne aération et, si nécessaire, limiter l’usage à certains moments.